第(1/3)页

    元月二十，卯时，江宁城。

    天色未明，薄雾笼罩着这座千年古城。秦淮河上的画舫早已歇息，两岸楼阁静默，只有打更人的梆子声在街巷间回荡，三长两短，平添几分萧瑟。

    驿馆书房内，烛火彻夜未熄。

    沈墨站在地图前，手指在江宁城周边几个标注红圈的地方划过——那是陈七刚刚送来的军情:江北大营三千驻军，昨夜子时突然拔营，动向不明。扬州水师二十艘战船，寅时起锚，溯江而上。杭州卫所的五千兵马，也在向江宁方向移动。

    三路兵马，合计万人，从三个方向朝江宁合围。

    “剿匪？”沈墨冷笑，“江宁城方圆百里，哪来的匪需要动用万人兵马？曹吉祥这是狗急跳墙，要武力夺城了。”

    赵铁脸色凝重：“大人，曹吉祥掌管司礼监，有调兵之权。他若以‘剿匪’为名，围困江宁，咱们就是瓮中之鳖。城里的官员，大多是他的人，不会帮咱们。”

    “帮不帮，由不得他们。”沈墨转身，从书案上拿起那本账册的抄本，“周文远、王守义这些人的把柄，都在咱们手里。他们要是敢反水，我就先把他们送上刑场。”

    柳青蝉轻声道：“可城外有大军，城里就算稳住，也守不住。江宁城墙虽高，但年久失修，守军不过千余，还未必听咱们的。”

    “守不住，就不守。”沈墨眼中寒光一闪，“擒贼先擒王。只要拿下曹吉祥，城外兵马群龙无首，自然溃散。”

    “曹吉祥在京师，怎么拿？”

    沈墨走到窗边，望向北方：“他在京师，但他的手，伸到了江南。金满堂被捕，贡盐账册被抄，曹吉祥肯定已经收到消息。我若是他，会怎么做？”

    赵清晏思索道：“要么立刻销毁所有证据，撇清关系；要么……杀人灭口，连大人一起除掉。”

    “销毁证据来不及了，账册已经送呈陛下。”沈墨缓缓道，“所以，他只能选第二条路:除掉我，再找个替罪羊，把贡盐案栽赃给我。到时候，死无对证，他还能反咬一口，说我沈墨在江南贪赃枉法，畏罪自杀。”

    柳青蝉握紧短刀：“那咱们更不能坐以待毙。”

    “当然不能。”沈墨走回书案，摊开一张信纸，开始写信，“我要做三件事。第一，奏明陛下，禀报曹吉祥调兵围城之事，请陛下圣裁。第二，联络江南的忠直官员，许以重利，让他们站在我们这边。第三……”

    他顿了顿，笔尖在纸上悬停：

    “去见鬼见愁。”

    “什么？”赵铁惊道，“大人，鬼见愁是盐枭，心狠手辣，咱们正要剿灭他，怎么能去见他？”

    “正因为要剿灭他，才要见他。”沈墨写完信，盖上钦差印信，“金满堂倒了，曹吉祥急了，鬼见愁这条狗，也就没主人了。狗没了主人，要么变成野狗乱咬人，要么……换个主人。”

    柳青蝉明白了：“大人想招安鬼见愁？”

    “不是招安，是交易。”沈墨将信装进信封，“鬼见愁为曹吉祥卖命，无非是为了钱和权。曹吉祥能给的，我也能给。而且，我能给他曹吉祥给不了的东西。”

    “什么东西？”

    “清白身。”沈墨淡淡道，“盐枭再威风，也是见不得光的匪类。鬼见愁若肯倒戈，助我平定江南，我可以在陛下面前为他求情，赦免他的罪行，让他和手下兄弟，堂堂正正做人。”

    赵清晏担忧道：“可鬼见愁作恶多端，杀人无数，这样的人，能信吗？”

    “不能信，但能用。”沈墨将信交给赵铁，“八百里加急，送呈陛下。记住，分三路送，确保至少有一路能到京师。”

    “是！”

    赵铁接过信，转身离去。

    沈墨又对柳青蝉道：“柳姑娘，你去联络雷万钧。告诉他，漕帮与盐枭的恩怨，该了结了。三日后，我要在江宁城外，看到漕帮的人马。”

    “大人要动用漕帮？”

    “非常时期，用非常手段。”沈墨看向窗外渐亮的天色，“曹吉祥能调官兵，我就能调江湖人。这江南，不是他一个人说了算。”

    柳青蝉重重点头，转身出门。

    书房里只剩沈墨和赵清晏。

    “沈兄，”赵清晏低声道，“这一仗，你有几分把握？”

    沈墨沉默片刻，缓缓道：“五分。”

    “只有五分？”

    “五分已经不少了。”沈墨苦笑，“敌众我寡，敌暗我明。曹吉祥在朝中经营数十年，门生故旧遍布天下。我不过是个钦差，陛下虽然信任，但远水救不了近火。五分，是拼命换来的。”

    赵清晏深吸一口气：“那我也去拼命。”

    “不。”沈墨按住他的肩膀，“你有更重要的事。”

    “什么事？”

    沈墨从怀中取出一枚玉佩，递给赵清晏：“这是陛下赐我的‘如朕亲临’金牌，我把它交给你。若我死了，你就是钦差。带着这枚金牌，去杭州，找浙江巡抚于谦。于大人是忠臣，他会帮你。”

    赵清晏手一颤，玉佩差点掉在地上。

    “沈兄，这……”

    “拿着。”沈墨将玉佩塞进他手里，“记住，若我败了，你不要报仇，不要冲动。活下去，把江南的真相，带回京师，告诉陛下。这，比我的命重要。”

    赵清晏眼眶泛红，重重点头。

    沈墨拍拍他的肩，转身走出书房。

    门外，天光破晓。

    新的一天，开始了。

    也是生死搏杀的开始。

    辰时，江宁府衙。

    大堂上，气氛凝重。江宁府大小官员三十余人，分列两侧。沈墨坐在正中的太师椅上，身后站着赵铁和十个皇城司精锐，按刀而立，杀气凛然。

    周文远、王守义站在最前面，脸色苍白，腿肚子都在打颤。

    “诸位，”沈墨开口，声音不高，但清晰传入每个人耳中，“本官奉旨巡抚江南，查得江宁知府李光弼，勾结盐商金满堂，私贩贡盐，贪赃枉法。现已将李光弼收监，金满堂也已伏法。”

    堂下一片哗然。

    李光弼被抓了？金满堂也倒了？

    这可都是江宁城的天啊！

    “肃静。”沈墨敲了敲惊堂木，“此外，本官还查得，江宁同知周文远，通判王守义，以及在场诸位中的一些人，收受贿赂，徇私舞弊。”

    他拿起那本账册的抄本，随手翻开一页：

    “周文远，景祐九年至今，收受金满堂贿赂共计纹银三万七千两，盐引五十五张，绸缎八十匹。王守义，收受纹银两万八千两，茶引三十张，瓷器一百件。还有张主簿、李县丞、赵典史……”

    一个个名字，一串串数字，像一把把刀子，扎在每个人心上。

    被点到名的官员，面如死灰，瘫软在地。没被点到的，也瑟瑟发抖，生怕下一个就是自己。

    “本官给你们一个机会。”沈墨合上账册，“主动交代，退赃认罪，本官可从轻发落。若心存侥幸，负隅顽抗，罪加一等。”

    堂下一片死寂。

    许久，周文远扑通跪地，涕泪横流：“下官……下官认罪！求大人开恩！”

    王守义也跟着跪下：“下官也认罪！所有赃银，愿意双倍退还！”

    有人带头，其他人也纷纷跪倒，磕头如捣蒜。

    “下官认罪！”

    “求大人饶命！”

    “愿意退还赃银！”

    沈墨看着跪了一地的官员，心中冷笑。

    这就是江南的官场。

    平日里作威作福，一旦大难临头，比谁跪得都快。

    “好。”他缓缓道，“既然认罪，本官就给你们一个戴罪立功的机会。”

    众人抬头，眼中露出希望。

    “曹吉祥调兵围城，意图谋反。”沈墨一字一句道，“本官要你们，守住江宁城。守住，你们将功折罪。守不住，城破之日，就是你们人头落地之时。”

    谋反？！

    这两个字，像惊雷炸响。

    曹吉祥要谋反？

    “大……大人，”周文远声音发抖，“曹公公是司礼监掌印，怎么会……”

    “怎么不会？”沈墨打断他，“金满堂的账册里，清清楚楚记着曹吉祥收受贿赂，私贩贡盐。现在事情败露，他狗急跳墙，调兵围城，就是要杀人灭口。诸位，你们是愿意跟着曹吉祥谋反，株连九族？还是跟着本官平叛，将功赎罪？”

    这还用选吗？
    第(1/3)页